柊が降らせた雨は、彼の言う通り一度も止むことなく三日三晩降り続けた。そして柊もまた、三日の間死んだように眠り続けた──。
夏の終わり、岩長姫邸の羽張彦、柊、風早、忍人の四人は、揃って同日に休暇を取っていた。
「おーい、風早。あの壷が出来たって本当か！」
岩長姫邸の敷地の隅にある窯場に、めずらしく羽張彦が顔を出した。
「ああ、羽張彦も見に来てくれたんですか。でも実は壷はさっき忍人が持っていってしまって……すみません」
「くそ、先を越されたか！」
「はは、忍人のことですから、たぶん先生のところだと思いますよ」
風早は窯場の後片付けをしながら、羽張彦に笑顔を向けた。
「そういえば、割れた壷はまだ師君のところだったか」
「ええ、箱に戻して蔵に入れたほうがいいと思うんですけどね」
岩長姫は狗奴の壷を割ったことを正直に狗奴の呪い師たちに話した。理由は未熟な鬼道使いが、雨乞いの儀式のために止むを得ずしたこととし、彼らに率直に許しを乞うた。そして狗奴の者たちはこれを許した。
「たとえ割れたとしてもこれが狗奴の宝に変わりはない、か。なかなか言えることじゃないよな」
「そうですね……。でも先生の駆け引きは真っ向勝負に見せかけて、意外と黒いですよ。たぶん狗奴の人に許してもらえなかったら、柊の雨乞いの成功が、狗奴の宝を使わせてもらったおかげだなんて、わざわざ橿原宮に報告しなかったはずです」
風早は岩長姫の強引に丸く収める手腕に感心して言った。
「そういう言い方は良くないぞ。師君は身を持ってお教えくださったんだ。先に信じた者が勝つ。寄せられた信頼を裏切るのは、誰しも難しいということだな」
「はは、羽張彦の言うことも否定はしません。狗奴の人たちが優しい人だったってことですよね。忍人を探しましょうか」
風早は片付けを手早く終えてしまうと、なにげなく晴れた空を見上げた。
「あれ、忍人。まだこんなところに居たんですか？」
羽張彦と風早は本邸の入り口で、布に包んだ壷を抱えた忍人を発見した。
「柊の部屋に寄っていたんだ。師君のところにご報告に上がるなら、当然柊も共にあるべきだろう。この騒ぎの元凶なのだからな」
「とすると部屋にはいなかったのか。ちょっと書庫をのぞいて来ようか？」
「書庫も見た」
「ははは。しかたない奴だな。まさか逃げたとか言わないよな」
兄弟子二人の能天気さに、忍人は顔をしかめた。
「やあ、忍人。相変わらず不機嫌そうな顔をしていますね？」
三人が岩長姫の部屋に行くと、柊は既に中にいて、まるで部屋の主のような顔をして挨拶をしてきた。
「誰のせいとは言わないが、不機嫌だからな」
「はっきり言わないと柊には通じないよ、忍人」
「言っても効かないだろ。──師君、壷をお持ちしました」
「ごちゃごちゃうるさいねえ。騒ぐなら全員部屋から出て行きな！」
岩長姫が奥から出てきて四人を大雑把に叱り飛ばした。彼女の機嫌を取るように、柊が口を開いた。
「師君。狗奴の宝の壷を、風早が持ってまいりましたよ。ぜひ一番最初にお確かめを。羽張彦、割れた壷をこちらに。忍人は私が合図をしたら包んだ布を外してください」
「なぜ風早を差し置いて柊が仕切るんだ？」
「というより、ちょっとおおげさ過ぎませんか？」
「まあ、オレは誰が音頭でもいいぞ」
羽張彦が部屋の隅から本物を持ってくると、それで準備は整った。
「一、二の三、はいどうぞ。師君、ご覧ください」
「……こりゃあたまげたね。そっくりじゃないか！」
忍人が持ってきた風早作の壷と、割れて接いだ狗奴の壷を見比べて、岩長姫は驚きの声を上げた。
「確かに瓜二つだな……」
岩長姫の部屋に壷を持ち込んだ忍人も、改めて両方を眺めて感嘆のため息をついた。
「すごいぞ、風早。本当に、片方が壊れてなければどちらが本物かわからないんじゃないか？」、
「いえ、わかる人にはわかると思いますよ。古く見せるための汚しをすれば、もう少し見た目は違いがわからなくなるんですけどね」
岩長姫の"手腕"で、狗奴の宝──いにしえの土器が壊れたことが公表されたので、風早は経年劣化の範囲まで似せる必要はなくなっていた。
「さすがは風早です。例え同じ人間の作でも、ここまで似せて作ることは難しいでしょう。素晴らしいですね」
「ありがとうございます。そこまで褒められると、なんだか照れますね」
どことなく含みのある柊の賞賛を、風早はまっとうに受け流した。
「では、師君。この風早の壷を『あれ』の新しい住処として頂戴してもよろしいでしょうか？」
「いいも悪いも、本人が『壊れた壷に戻るのは嫌だ』と言ってるんだろう？ ならしょうがないじゃないか。作った風早がそれで良いって言うなら、あたしゃ構わないよ」
柊のお願いに岩長姫はどうでもよさそうにうなずいた。
「俺もいいですよ。もともとそのために作ったようなものですし」
「それなら善は急げだ、早くあいつを新しい壷に移してやろうぜ。柊、どこにいるんだ？」
風早の快諾を受けて、羽張彦がせっかちに柊に居場所を尋ねた。
「私は知りません。風早に預けていますから」
「ん？ そうだったのか？」
「三日の眠りから覚めた私に風早があれを返そうとしたら、忍人が鬼の形相で止めたのです」
柊は不満げに口を尖らせた。
「賊に宝を預けられるか」
「まあ、また何しでかすかわからない不安はあるよな」
忍人の正論に、羽張彦はこれまでの経験から同意せざるを得なかった。
「あんたたち！ いつまでここでごちゃごちゃやってるつもりだい！？ 用事が済んだらさっさと出て行きな！」
「ああ、師君。私はまだ師君にお話したいことが──」
「師君、すぐに失礼します」
まだ部屋でくつろごうとする柊の腕を引いて、忍人が早々に部屋を退出した。
「すみません、お騒がせしました」
「先生、本物も箱に入れて蔵に戻しておきますね」
「ああ、しっかりやりな」
羽張彦が本物の狗奴の壷を、風早が自身の壷を持って、互いに顔を見合わせた。今日はこれからあの騒ぎの連帯責任『蔵の大掃除』が四人を待ち構えていた。
「私は掃除に向きません。蔵の外で見張りをしていてもいいですか？」
「駄目だ。おまえに居眠りなど許されると思っているのか」
「私は余力を残しておくべきだと思うのですが。あれと壷の封印は、私にしかできないでしょう？」
「決まっているだろう。封印が先だ」
理屈をこねてなんとか蔵掃除から逃げようとする柊に、忍人はいちいち辛抱強く付き合った。
「まったく、本当にしかたない奴だな」
「でも、忍人もちょっと楽しそうですよ」
「……そうか？」
羽張彦の視線を感じた忍人が、大声で「違う！」と怒鳴った。
「土は金（ごん）を生かす声、養う血、守る殻、ゆえに土の気は金のゆりかご──。心安らかに、深く深く眠りなさい」
蔵の前で柊は、風早の壷の中に『あれ』を収めた。
「次に目が覚めたときには、寂しい思いをしなくてすむといいね」
「それは誰の言霊ですか？」
真顔でかまをかけてくる柊に、風早は曖昧に笑ってごまかした。
「柊！ 風早！ なにをもたもたしている！？」
「いいかげん本気で始めないと、今日中に終わらないぞ！」
蔵の中から忍人と羽張彦の呼ぶ声が響いてきた。
「二人とも張り切ってるね」
「……いきましょうか」
柊は壷にも語りかけるように、穏やかにつぶやいた。
終