SS.

通路の土器をすべて風早の部屋に転がし終えると、柊の言葉通り、雨は止んだ。柊は長い命綱を邪魔そうにしながら、悠々と部屋の外に出て、皮肉に言った。
「だから無駄だと言ったでしょう？」
「お疲れさま。よかった、本当に雨が止みましたね」
風早のねぎらいを無視して、柊は羽張彦に無機質な視線を投げた。
「羽張彦、今日はずいぶん早いお帰りですね。君はどこにいても騒がしいですから、お優しい姫君方にも邪魔にされましたか？」
「姫に無礼な口をきくな。風早から聞いたぞ、狗奴の宝を壊したって。おまえ、なんだってそんな真似を──」
「同じ話を何度もさせられるのは苦痛ですねえ。風早にはまだ作業が残っていますし、知りたければ忍人を探して聞いてくれませんか」
「柊、おまえなあ……！」
「羽張彦、お願いだから落ち着いてください」
柊に向かって行こうとする羽張彦の前に、風早が立ちはだかった。羽張彦が一瞬ためらう間に柊は二人から離れ、苛立たしげに通路の柱から命綱をむしり取った。
「柊は元気そうに見えますが、霊力はほとんどからっぽの状態のまま、回復してないんです。壷の中にいた小さな神を助けるために、力を移──」
「風早、勝手な願望の押し付けは不愉快です。いいかげん止めてもらえますか」
「神？　それが忍人が騒いでいた三人目なのか？」
声を尖らせる柊を無視して、羽張彦が風早に尋ねた。
「そうです。いまだって柊は右手にその神を保護していて、──柊、君はその封印にもまだ霊力を取られ続けているだろう？　あながち俺の願望とばかりは言えないんじゃないのか」
「柊、そうなのか！？」
事情が掴めない話を必死に追いながら、羽張彦が柊に向き直った。
「霊力を奪われていたら何だと言うのです。そんな当たり前のことで、風早まで騒がないでもらえますか」
「当たり前？　当たり前って何がだよ？」
「羽張彦にもわかるように言えば、どんな鬼道にも犠牲はつきものということですよ。得た力に見合う対価を術者が求められるのは当然のことです。儀式などと言って外聞を良くしていますが、鬼道使いたちのしていることが綺麗ごとばかりでないのは、宮仕えの君ならよく知っているでしょう？」
柊はうんざりと言い捨てて、己の手を握り締めた。気を抜くと戻ってくる震えを止めるためだ。霊力がほとんど底をついて、回復するそばから力を封印した石に持っていかれることには、本人も気づいていた。普通なら満足に動かないだろう状態の身体が動く不思議を、柊は「限界を超える」と表現した。大いなる作為からの逃走を試みる彼の挑戦は、周りの人間には奇異で無謀な行為にしか映らなかった。
「あ、羽張彦……！」
風早が止める間もなく羽張彦は柊に近づいて、まだ彼の腰に結わえ付けられた命綱を思い切り引き寄せ、そのまま柊に頭突きをかました。
「……っ！」
直撃を食らった柊が、たたらを踏んで床に座り込んだ。限界に身が軋んで、肩で息をしはじめる柊を見下ろして、羽張彦が偉そうに言った。
「具合が悪い奴はそこで休んでろ。風早、残ってる作業とは何だ？　オレも手伝──うおっ！？　くっそ、おまえ、柊……！」
「私が……黙ってやられていると、思いましたか？　倒す相手の、弱いところを……突くのは、常道で……す」
柊が命綱で羽張彦の足を引っ掛けて、無理やり床に引きずり倒していた。苦しげに息をしながら悪態をつく柊に、風早は呆然となった。羽張彦がしこたま打ち付けた腰をさすりながら、忌々しげに口を開いた。
「倒す相手？　オレはおまえの仲間だぞ。風早も忍人だってそうだ。いまは意地を張ってる場合じゃないだろ！　もっとオレたちを頼れよ！」
「君をどう頼みにしろというのです？　そもそも最初の策が失敗した原因の発端は、誰にあると思いますか？　私の領土に羽張彦が邪魔しにきたせいですよ。君が尻に敷いたせいで、壷の中でくつろいでいた小さき神が、著しく機嫌を損ねたのです」
掴みかかってこようとする羽張彦を振りほどいて、柊が負けじと反論した。
「そんなこと、知らなかったんだから仕方ないだろ。だいたい最初の策とはなんだ？　神とはなんだ？　おまえはいつも後出しが多すぎるぞ！」
「自分が鈍いのを棚に上げて言うことがいいですね。後出しと言いますが、結果的にそうなっているだけです！」
やつあたりだ。己の無力に対する苛立ちを、仲間にぶつけているだけだ。羽張彦も柊も、互いにそのことに気づいていた。
「二人とも、お願いですから喧嘩はあとにしてください」
仲間の意味を心に問いながら、風早はそれぞれの胸の痛みを我がことのように感じていた。



夕暮れを待って、柊たちは再び行動を開始した。
羽張彦が宿舎に帰ってきた仲間たちに声をかけ、雨の止んだ風早の部屋から一人一個づつ土器を外に持ち出していた。参加した数十名が「柊の雨乞いの手伝い」以上の事情を知らされないまま、ひとけのない細い農道を歩いた。
「なあ、風早。柊は今度はいったい何をやらかすつもりなんだ？　あいつ、この空に雨を降らせると言い切ったらしいじゃないか？」
「うーん。すみません、俺もそこまで詳しく聞いているわけじゃなくて」
同じ年頃の同門に面白半分に声をかけられて、風早は適当に言葉を濁した。柊は列の先頭を、ひとり何も持たずに歩いていた。夕闇が迫る空は遠くまで晴れ渡って、雲ひとつ流れていなかった。
「──忍人、来ませんでしたね」
「まあ、手は足りているからな」
風早が話しかけると、羽張彦はどことなく上の空で答えた。先ほどの"喧嘩"で、この大騒ぎの原因が自分にあるという柊の言葉がこたえていた。
「きっとうまく行きますよ。柊のわがままは、俺はあまり気にし過ぎないことにしました」
風早は願いを言霊に乗せ、羽張彦の気持ちに寄り添った。
「ん？　だがおまえは前からさほど気にしてないだろ？」
「そうですね。ただ柊が言うには、俺の関心のなさが狗奴の壷を隠す部屋を選ぶ決め手になったそうですから。それを聞いて、さすがにちょっと後悔しました」
「はは、なるほどな。だからこれからは、少しは気にしてやろうって話か」
嘆き節の風早を見て、羽張彦が笑い声を上げた。

邸から少し離れた荒地に着くと、柊はしゃがみ込んでその左手で軽く地面に触れた。
「おい、柊。オレたちはどうするんだ？」
「この辺りで適当にしていてください。私が合図をしたら、それぞれ土器を地に打ち付けて、一斉に割っていただきます」
「わかった。じゃあオレが皆に伝えてこよう」
羽張彦は柊の指示を仲間に伝えに走った。柊を取り巻くようにして、既に得体の知れない力場が形成され始めていた。
「……この力は」
「土中（どちゅう）の金（ごん）は見えぬもの、音を立てぬもの、名を持たぬもの、ゆえに存在しないもの──。だがほんの少しの間、目を覚ましていただきましょう。この私のために！」
柊はこの辺りの地中に埋まっている鉱物らに働きかけ、"彼ら"から大量の金の気を引き出す呪文を唱えた。そのための犠牲、力の対価として柊が差し出したものは、その身に残る体力と霊力、命のすべてだった。
「待つんだ、柊。無茶だ……っ！」
柊の企みに気づいた風早が駆け寄ろうとしたが、見えない力に弾かれた。悄然とする友を、柊が勝ち誇ったような顔で見返してきた。
「金（ごん）は水を呼ばう声、生かす声、育む声、ゆえに水気（すいき）は金の元に集う──。今度こそ邪魔はさせない。誰かが描いた絵図の通り生かされるぐらいなら、私は……！」
まだ幼い星見の切なる叫びは、彼が呼んだ金の気で成した結界に遮られ、どこにも届くことはなかった。

「おーい、皆！　すまないが、この近辺で適当に散らばってみてくれ！　柊の合図で、地面に土器を投げて割るぞ！」
「はあ？　なんだよ羽張彦、おれたちは土器を割りにここまで来たのか」
「ははは。また何事かと思ったら、これは何の呪（まじな）いだ？」
羽張彦の日常感たっぷりの呼びかけに、仲間の空気が弛緩した。雑談が飛び交い、およそ鬼道の儀式には向かない雰囲気だ。
「では、お願いします。乾いた大地を十二分に潤す雨を──」
柊がいつの間にか皆の中心に立ち、無表情に合図した。瞳に生気なく、物々しく布を巻いた右手を空高く掲げた、彼の異様な雰囲気に、場の者たちは言葉を失って、それぞれがやけっぱちのように土器を地面に投げ捨てた。
「おい、風早。柊はいったい……」
「あれは違います。いえ、……土器を割りましょう、羽張彦。いまはあの柊の言う通りに、儀式を終わらせるしかありません」
柊の異変に気づいた羽張彦に、風早がかぶりを振って答えた。二人が割った土器からも、雨の種は散らばって、風がそれを広く運んでいった。

数十名の同門の仲間たちは、土器を割ってしばらく経つと、皆夢から覚めたような顔をして、互いに顔を見合わせあった。
「うはは、こんなことで本当に雨が降るのか？」
「そうだよなあ！　こんなに簡単にうまくいったら、どこも水不足で困ってないだろ」
不明の時間を思い出すことから逃げるように、仲間たちはことさら明るく自分たちの行為を揶揄した。
「──お、おい。見ろよ、あれ……！」
一人が驚きに声を詰まらせて、空の天辺を指差した。黒い雲の塊が、あっという間に彼らの上空を覆い、辺りに暗い影を落とした。雷鳴が稲光と同時にとどろき、彼らの耳をつんざいた。
「まさか……」
誰もが呆然と空を見上げて、そのときを待った──。



雨が降り出すまで、さほど時間はかからなかった。どしゃぶりの雨に打たれ、雨乞いの儀式会場になった荒地は、歓喜と狂乱、そして喧騒に包まれた。
「風早、柊を見なかったか！　さっきから探してるんだが、どこにも姿がないんだ！」
激しい雨によって、辺りはほとんど視界を失っていた。風早は、羽張彦の必死の声を頼りに彼に駆け寄って、力なくかぶりを振った。
「くそっ、まさか急にこんな雨になるなんて──。先に帰っちまったのか？」
「羽張彦。柊のことも心配ですが、俺たちもこのままこうしていたら風邪を引きます。興奮してる皆を落ち着かせて、邸に戻りましょう」
こんな非常時にも冷静な風早に、羽張彦が思わず何かを言いかけた。
「──いや、風早の言う通りだな。ではオレが皆に声をかけてくる、おまえはここで集合場所になっていてくれ」
「承知しました。すみませんが、お願いします」
雨の中に羽張彦の姿が見えなくなると、風早は濡れた地面から青緑色の石を拾い上げた。ここは彼が皆に土器を割るよう合図した場所だった。力を失い、輝きを無くした石を握り締めて、風早は悔しさに耐えた。
「せめて君は連れて帰ろう。いまの俺にはそれぐらいしかできないから」
風早はこの儀式を成した柊の気を、どこにも見つけられないでいた。



雨の音を聞きながら、柊は死を予感していた。
全身が重く沈んでいくような感覚すら、次第に薄れていく。
柊は己がいる場所も、どんな状況なのかも知らなかった。大量の土器が割られ、雨の種がばらまかれた瞬間、自ら集めた金（ごん）の気に弾かれたような覚えがあったが、記憶はそれだけだった。

「また勝てませんでしたか──」
柊は、まぶたを開けてみて失望した。雨足が強くほとんど視界は得られなかったが、遠くから雨が地を打つ音とは違う、誰かが駆けてくる音を聞いた。
「柊！？　そこにいるのは柊なのか！？」
柊は、己が自分の足で立っていることに驚愕した。腿も脛も痙攣を起こし歩くことはできなかったが、触れるほど近くに見知った枝ぶりの木を見つけた。
「風早と羽張彦はどうしたんだ！　他の皆は、なぜおまえがここにいる！？」
柊は、忍人の声を聞いて膝を折った。予感は予言に敵わなかった。
「私は、こんなときにまで……」
夢を見るのか、と柊の唇が動いた。



岩長姫の部屋を退出し自室に戻った忍人は、そのまま倒れるように眠ってしまった。兄弟子たちの看病で、彼は昨夜からろくに寝ていなかった。
「雨だ……！　雨が降ってきたぞー！」
忍人は近くの部屋の門下生の、驚きの声で目が覚めた。屋根を打ち付ける水音から雨の激しさを察し、急いで外に出た。庭ではどしゃぶりの中、家人たちが干し物の取り込みや、雨戸を閉めたりなどの対応に追われていた。
「柊たちの雨乞いが成功したのか……？」
忍人は咄嗟にそう考えると、風早の部屋がある棟に走った。通路の封鎖はなくなっていた。
「道臣殿、いかがされましたか」
忍人は風早の部屋の前で道臣を見つけた。彼は忍人の姿を認めると、気弱げに瞳を揺らした。
「この部屋の雨が止んだと聞いて来てみたのですが。まさかここに雨が降っていた痕跡さえなくなっているとは──私はもしや夢でも見ていたのかと考えていたのです」
道臣の言う通り、部屋の中は壁も床もまるで濡れていない。物が多少乱雑に散らかっているぐらいで、あとは忍人もよく知るいつもの風早の部屋だった。
「あ、忍人」
「これは──。寝台も、中の荷物も完全に乾いている。この短時間で掃除して乾かしたものではないな」
忍人は道臣を押しのけるようにして部屋に入り、中の様子をつぶさに確認した。窓の外では、昨日この部屋に降っていたような激しい雨が降っている。
「道臣殿、柊たちがどこにいるかご存知ですか？」
「ええ。なんでも羽張彦や風早と共に多くの者たちを連れ、たくさんの土器を持って外に出ていかれたとか」
道臣は思案顔で知り得ることを忍人に伝えた。
「土器を持って？　どういうことだ……。どこに行ったかはご存知か？」
「い、いえ。すみません、そこまでは」
「ありがとうございます。失礼します」
忍人は道臣に礼を言って部屋を飛び出した。
「雨乞いが成功したんだ。……きっと」
少年はそう直感していた。

「師君！」
邸に戻ると中ですぐに岩長姫の姿を見つけ、忍人は駆け寄った。
「なんだい、忍人じゃないか。そんなに慌ててどうしたんだい」
「慌ててはおりませんが、外に雨が──」
忍人は言いかけて、自分がひどく高揚し浮かれていることに気付き、気まずそうに言い直した。
「い、いえ。柊たちが邸に戻っていないか確かめに参りました」
「なるほどねえ。あいつらは、あたしのところには来てないよ。残念だったね」
「残念とはどういう意味ですか」
師の言葉に含みを感じて、忍人はむっとした顔で反応した。
「あっはっは。あんたも散々手伝わされたんだ。あいつらが戻ったら一緒に喜んでやりな」
「師君、私は別に喜んでなど……！」
「おや、なんでだい。この水不足のさなか雨が降ったんだ、喜ぶのは当然のことだろう」
「……っ！」
岩長姫に良いようにあしらわれて、忍人が悔しげにうつむいた。師はそんな弟子をまるで意に介さず、ふと思い出したように口を開いた。
「そうだ、また忘れるところだったよ。忍人、あんたちょっと裏に回って、井戸の蓋が閉まっているか見てきてくれないかい？」
「はい、承知しました」
「悪いねえ。あたしは少しぐらい構やしないと思うんだが、雨水を入れると道臣がうるさいからね」
どうせ水はいずれ土に染み込むんだ、どっちから入ろうが同じことだろうに。などと岩長姫の愚痴は延々と続いた。岩長姫邸はその広い敷地に井戸がいくつかあったが、裏庭のものはあまり使う者もなく彼女のお気に入りだった。
「道臣殿が注意されるのは当然です。蓋を忘れると中に木の葉が落ちたりもしますし、それにあの井戸は家人の目も届きにく──」
「ああ、わかった、わかった。じゃあ、悪いが頼んだよ」
忍人の小言から逃げるように、岩長姫は立ち去った。
「……行くか」
忍人は岩長姫の頼みを聞いて、裏井戸まで走った。

裏井戸は本邸から少し離れた林の中にあった。
「やはり忘れていらしたか──」
忍人はどしゃぶりの雨の中、手早く井戸の蓋を閉めながら、兄弟子たちのことを考えていた。彼らが雨乞いの儀式を成功させたのだとしたら、それは喜ばしいことだが、自分の務めは別にあると少年は自分を戒めていた。
「割れた狗奴の壷はともかく、せめて中にあった宝は師君にお返しするよう言わなくては」
忍人は作業を終えて、ふと何者かの気配を感じて顔を上げた。
「──気のせいか？」
彼が濡れた林の木々を眺めて立ち去ろうとしたとき、強い突風が急に雨を横殴りに変えた。身体を打ち付ける雨を忌々しく思って空を見上げた忍人は、そのとき信じられないものを目に捉えた。
「あれは、なんだ……？」
空には巨大な髑髏（どくろ）が浮かんでいた。縦の長さはちょうど大人ひとり分ぐらいで、骨だけの顔に髪がわずかに残っている。その不気味で不可解な光景を見て、忍人は本能的に腰に下げた剣をあらためた。彼が人を呼びに行くかためらっていると、髑髏は林の木を縫うように移動を始めた。
「……逃がさぬ」
あれがもし荒魂（あらみたま）なら、邸の外に出してはならない。忍人は己の戦う力をもう一度確かめて、髑髏の後を追って走った。

少年が追ってきていることに気づいたのか、髑髏は徐々に高度を下げて、やがて林の中で移動を止めた。雨のために視界が悪く、下草の生えた地面は濡れて滑りやすくなっていたが、髑髏は少年の膝上あたりで宙に浮いていた。忍人が剣を抜いて構えると、髑髏は歯がむき出しになった顎を鳴らして威嚇しながら、少年に突進してきた。その激しい気に、忍人も猛然と向かっていった。
「消えろ、亡霊！」
時間をかけてはこちらが不利。忍人は髑髏に肉薄すると、抜いた剣を深々と突き刺した。忍人の剣に倒れた荒魂は、降りしきる雨の中、断末魔の叫びを残してやがて跡形もなく消えていった。
「勝てた……」
忍人は肩で息をしながら、周囲の様子を見渡した。今更ながら、仲間の荒魂がいるかもしれないと考えたのだ。しかし忍人の目に映ったのは、一本の木にもたれかかるようにして立ちすくむ人影だった。
「……柊！？　そこにいるのは柊なのか！？」
忍人は確信と同時に、弾かれるように走り出していた。
「風早と羽張彦はどうしたんだ！　他の皆は、なぜおまえがここにいる！？」
忍人がずぶぬれの柊の胸倉を掴むと、彼は糸の切れた人形のように膝を折った。そのまま力なく地面に倒れようとする兄弟子を、少年はその襟首を掴んで救った。
「柊、聞こえるか！　聞こえているなら、返事ぐらいしろ！」
忍人は柊の背を彼を見つけた木に預けて、虚ろな目をした兄弟子の頬を張った。
「私は、こんなときにまで……」
「気づいたのか、柊。待て、いますぐ誰か──」
忍人が人を呼びに立ち上がると、柊に腕を取られた。柊は忍人の目を見て、微かに笑って言った。
「……忍人。この雨は三日三晩、途切れることなく降り続けるでしょう。それもさだめなれば──」
「おまえ、何を……。おい、柊！　……柊！！」
予言のような言葉を残して柊は気を失った。その肩を揺すって、忍人は兄弟子の名を呼び続けた。
「忍人！　忍人、どこですか！」
邸のほうから、忍人を探す道臣の声が近づいてきた。



荒地から戻った風早は、夜になってようやく自分の部屋に腰を落ち着けていた。今回のことで割れた土器の欠片を文机の上に集め、気難しげな顔で作業をしていると、背中に声をかけられた。
「風早、少しいいか」
忍人が入り口で許可を待っていた。
「どうぞ、入ってください。何か俺に用でしたか？」
「用と言うほどの用ではない。話を聞きにきたのだが、作業の邪魔になるようなら帰る。……それは何をしているんだ？」
忍人は文机に広げられたものを見て首をかしげた。
「この部屋では土器がいくつか割れたので、狗奴の宝っぽい破片をより分けてみようと思っているんだ」
「そんなことをして何になる？」
「忍人は興味ありませんか？　伝説の神子の祭祀なんて、そうそう見られるものじゃないよ」
険しい顔になる忍人を見て、風早は屈託なく笑ってみせた。忍人はため息をついて部屋の中に入ると、文机の前に座って風早と並んだ。
「手伝おう」
「はは。ありがとう、助かるよ。忍人が聞きたい話というのは、柊のことだろう？」
「夕食のときにも少し聞いたが、なぜ柊が裏の林にいたのかは、風早たちにもわからないんだったな」
忍人は色を頼りに細かい破片の分類をしながら、物思いに沈んだような表情になった。裏の林で忍人に助けられた柊は、いまは再び医務室に運ばれて、まるで死んだように眠っていた。
「うん……。でも忍人が見つけてくれて、本当に良かった」
風早は儀式会場で柊の気を見失ったとき、彼がもうこの世にないことを覚悟した。なかなか興奮が冷めない仲間たちを連れて、どしゃぶりの雨の中をへとへとになって帰ると、ずぶぬれの忍人に掴みかかられた。呆れた師君が間に入ってくれ、柊が医務室で寝かされていると聞いたときには、羽張彦ともども天地がひっくり返るほど驚いた。
「雨はまだ止みそうにないな」
忍人がぽつりと言った。暗くなった窓から、激しい雨音だけが響いている。柊が意識を失う直前の言葉を、彼は誰にも言いそびれていた。
「倒れたとき、柊はこの雨が三日三晩続くと言ったんだ」
「そうだったんですか……。もしこの勢いのままだとすると、三日はちょっと厳しそうだね。水がめの池は潤って良いだろうけど、川や水路が氾濫して、あちこち水浸しにするかもしれない」
「それにしても、ずいぶんたやすく君は柊の言葉を信じるんだな」
値踏みするような視線を感じて、風早は内心たじろいだ。「柊の夢には未来が映る」という贄の言葉を、彼はなんとなく信じてしまっていた。
「それは、まあ。この雨は、柊が身を削って成した呪（まじな）いの結果ですから。それで嘘はつかないんじゃないかな」
「別に信じるのが悪いとは言ってない。ただ……身を削って、か。なぜ柊はそこまでしたのだろうな。限界を試すためか……？」
忍人はただ言葉をなぞっているだけで、柊がその言葉に込めた意味はわからないままだった。忍人は作業の手を止めて、文机に行儀悪く頬杖をついた。安心と重なった疲労が眠気を連れて来ていた。
「それは俺にもわかりません。でもきっと、自分の目的のためだけではなかったんじゃないかと、俺は思うんです」
「お人よしだな。そんなだからいいように柊に利用されるんだ。これまで作り溜めてきた土器を、儀式でみんな割られてしまったんだろう？」
「それぐらいで皆が水不足で困らなくなるなら安いものだよ。俺たちはひとりでは生きていないのだし、生きてもいけない。でも、ありがとう忍人」
風早は忍人の思いやりに感謝した。
「礼を言われる覚えはないが」
「はは、俺が言いたかったんだよ。──でも俺たちには、不思議な縁があるのかもしれないね」
風早も作業の手を休めて、懐から青緑色の石を取り出した。
「それは柊が持っていた……。そうか、そういえば林で柊を拾ったとき、手に布がなかった」
「こっちは儀式場になった荒地に落ちてたんだ。でも、あのどしゃぶりの中で見つけられたのは、どちらも奇跡のようなものだと思いませんか？」
「……嫌な縁だな。今度の連帯責任はきっと蔵掃除だ」
忍人が頬杖を外して、わざとらしい憎まれ口を叩いた。



その日の深夜、風早は細かい破片を注意深く接（つ）いで、狗奴の壷を復元させていた。忍人はかなり前にここで眠ってしまい、いまは寝台で安らかな寝息を立てていた。
「……やっぱりそうなのか」
雨の部屋で初めて破片を見たときの胸騒ぎを思い出して、風早は憂鬱な笑みを浮かべた。継ぎ接ぎの壷を両手でそっと抱えて、風早は部屋を出た。
狗奴の宝は、伝説の神子の祭祀。狗古智の言葉に間違いはないと、風早には断言できた。なぜならこの壷は、遙か過去に生きた"風早"が、そのとき仕えた女王のために焼いた土器だったからだ。長い年月を経るうちに、土器にはそのうち小さき神が住み着いて、狗奴の一族の者がその管理を任されるようになったのだろう。
「風早じゃないか。こんな時間にどうした？」
本邸に繋がる回廊を歩いていると、風早は疲れた顔をした羽張彦とすれ違った。羽張彦は風早の手の土器を見て、驚きの表情になった。
「──もしかして、これが狗奴の壷か！」
「勘が良いですね。忍人に手伝ってもらって、試してみたらわりと上手く接げたので、先生のところに持っていってみようかと」
「そうか……。しかしこれは、わりとどころじゃないぞ。本当におまえは器用なんだな！」
羽張彦はしきりに感心して壷を眺めた。回廊は簡単な屋根と柱のみの外に面したつくりで、激しい雨音が羽張彦の声を自然と大きくしていた。
「それと忍人から聞いたんですが、柊は倒れる前に『この雨は三日続く』と言ったらしいんです。ついでというわけじゃないんですが、そのことも一応」
「ん、そうなのか」
「羽張彦は、こんな遅くまで何をしていたんですか？」
何か言いたそうな表情になった羽張彦に、風早は適当に水を向けた。
「いや、実は今まで道臣と年長の奴らを集めて、この辺の水場の様子を見回る隊の話を詰めてたんだ」
「そうだったんですか。──さすがですね」
年長組の手回しの早さに、風早は素直に感心した。
「さすがは、まあ道臣だな。雨が激しいのと、量はまだわからんが……、最近は突貫の工事が多そうなので事故が気になると言ってな。見回り隊のことは、師君も当然ご存知だ。明日は宮に上がって色々と指揮を執らねばならない、とおっしゃっていたから、柊の話をお耳に入れるのは良いことだと思うぞ」
「ありがとうございます、話してみますね」
風早は羽張彦に礼を言って別れた。
「おまえも今日はあまり遅くならない内に休めよ！」
「羽張彦も。今日はゆっくり休んでください」
羽張彦は「大丈夫だ」と言うように、後ろ向きのまま片手を振って返した。


風早が狗奴の壷を持って岩長姫を訪ねると、彼女は大きな茶碗で酒を飲んでいた。
「どうだい風早、あんたも一杯やるかい？」
岩長姫はひとしきり風早の接ぎの腕前を褒めたあと、まるで褒美だと言わんばかりに、笑顔で弟子に酒を勧めた。
「俺はいいです。先生、飲みすぎは身体に毒ですよ」
「あんたはいちいちうるさいねえ。それより用件はなんだい。まさか上手く接いだ壷をあたしに褒めて欲しくて、わざわざこんな時間に持ってきたわけじゃないだろう？」
「もし褒めるなら忍人にしてやってください。疲れているのに、頑張ってこの壷を直すのも手伝ってくれたんです」
「おや、忍人も一緒だったのかい。ならどうしてここに連れてこなかったんだい？　まさかあんたも"賊"を捕らえる"任務"についた、なんて言い出すんじゃないだろうねえ」
悪趣味な師に閉口して、風早が苦笑した。
「その分類でいうと、俺はどちらかといえば賊の側ですかね。柊は俺の部屋にこの壷を隠していたんです」
「忍人にとっ捕まる前に自分から出頭してきた──ようには見えないね。柊のことをかばってやりに来たのかい」
「俺は気にしませんけど、柊はそういうのは嫌がりそうですから。忍人もそうですよね。でも俺は別に二人のために来たんじゃないですよ」
そういうのは先生の役目ですから。とは言わずに、風早は懐から青緑色の石を取り出して、自分の手のひらに乗せて見せた。夜の部屋の灯りに、震えるように弱く石は輝いていた。
「なるほどね。それがあんたが言う本当の狗奴の宝ってわけかい」
「この壷も、古いゆえに稀であるという理由で、宝と呼ばれてもおかしくないとは思いますけどね。でも柊が聞いたのは壷の声じゃない。たぶん壷の中に入っていたこの石の声です」
風早の話を聞いて、岩長姫はこの壷の持ち主である狗古智の言葉を不意に思い出した。あの時はよく意味がわからなかったが、彼は確かに「あなたにこれの声は聞こえまい」と言ったのだ。岩長姫は弟子と友の言葉を信じた。
「へえぇ、こんな石が話すのかねえ」
「柊には聞こえたんだと思います」
風早は自分も結界の中で話を聞いたことは黙ったまま、「ひとりは寂しい」と言っていた石を守るように、手のひらで握り締めた。
「だが、それがどうしたんだい？　面倒だからまだるっこしい言い方するんじゃないよ。言いたいことがあるなら、さっさと言いな！」
「先生、短気も身体に毒ですよ。俺はただ、寝ている柊が言いたくても言えないことを代わりに話しに来ただけです。狗奴の宝は生きている、とね。狗奴の人たちがこの壷を欲しがって邸を訪ねてきていると、忍人から聞いたので。話は早いほうが良いと思って」
風早は「また柊には嫌がられそうだけど」と思いながら、心からの本音を言っていた。
「そんなこと、あたしに話しちまっていいのかい？　その石を狗奴の連中との交渉材料にするかもしれないよ。『壷は割っちまったが、代わりにそれよりもっと価値のある石を差し出すから許してくれ』ってさ」
「もちろんそういう使い方もあると思いますけど。──でも先生は、"交渉"なんてするつもり、最初からないですよね？　『許してくれ』なんて言う先生は想像がつかないですし。だいたい雨が降った以上、狗奴の人たちだって、そこまで必死に壷を手に入れようとは思わないかもしれませんしね」
「あんたは本当に可愛くないねえ」
「はは、すみません」
無類の信頼を寄せながら、中身は計算高い弟子を眺め、岩長姫は椀の酒を仕方なさそうにあおった。
「可愛くないついでに。どちらかといえば先生も、俺と柊の側ですよ」
「なんの話だい？」
「先生、柊に酒をずいぶん飲ませたでしょう。いくら柊でも普通の状態だったら、さすがにこの壷を放り投げたりしなかったと思いますよ。あ、もちろんこのことは、忍人には話してませんけど」
「……さあ、なんの話か覚えがないねえ」
「まあ証拠はありませんから。じゃあ、この壷は置いていきますね」
しらばっくれる岩長姫に笑顔を向けて、風早が腰を浮かした。
「待ちな。あんたその石はどうするつもりだい？」
「しばらく俺に預からせてもらえませんか。先生に許していただけるなら、とりあえず柊の目が覚めるまでは」
風早は霊力を失ったこの石を、柊に代わって保護し養生してやる心づもりだった。彼のまっすぐな視線をとらえて、岩長姫がにっと笑った。
「まあいいさ、持ってきな」
「ありがとうございます。──あ、そうだ先生。柊が倒れるとき、この雨は三日続くと言ったそうです。忍人が聞いた話なんですが」
「ああ、そうかい。あんたもさっさと寝ちまいな。明日からまた忙しくなるよ」
岩長姫は雨音が響く窓にちらと視線を投げて、退出する弟子に面倒くさそうに答えた。