SS.

空に一番星が輝くころ、夏の空はまだ明るかった。
岩長姫に急な客が訪れたため、泥酔状態で応接室を追い出された柊は、足取りも軽く宿舎に戻ってきていた。
「ふふっ、ふふふふふ……」
彼は不気味なほど機嫌が良かった。そしてそれはこの上ない不機嫌の裏返しでもあった。
風早の部屋に帰った柊は、もはや自分の領土ではなくなった寝台に転がって、不貞寝してしまおうとした。しかし寝入りばな、耳障りな声が眠りを妨げた。寝台の下から聞こえてくる、それは誰かの辛気くさい泣き声だった。
「騒がしいですねえ」
柊はのそのそと身を起こし、もたもたと寝台の下に潜りこんだ。そこには呪（まじな）いがかけられた古い壷が置いてあり、彼は寝台の下でそれを抱いて、しばらく目を閉じた。泣き声はいつまでも止まなかった。

「困りました……。これでは眠ることもできない」
柊は愚痴っぽくつぶやいた後、しかたなく壷の声に耳を傾けた。そしてしばらく経ってから、彼はどうしようもなさそうに寝台の下から這い出してきた。

「────」
立ち上がった柊は、狭い部屋の中央で呪文のようなものを唱え、壷を頭上に掲げ、次の瞬間それを床に叩きつけていた。
壷は無残に割れ、その直後柊は雨の音に包まれた。



空がすっかり暗くなったころ、風早は仲間と共に岩長姫邸へ戻ってきた。
邸に残っていたわずかな者たちに迎えられ、一度は皆と食堂へ直行したものの、風早は胸騒ぎを覚えて席を立った。出迎えの中に、柊の姿も岩長姫の姿もなかったことが妙に気になっていた。

「風早。あんたそんなところで何をしてるんだい。もうとっくに宴会は始まってるだろ。もたもたしてると食うものが無くなっちまうよ」
「先生──。酒臭いですよ。また昼間から飲んでたんですか」
応接室の前で呼び止められた風早は、岩長姫の酒臭さに閉口して言った。
「あっはっは。帰ってきてすぐに出てくる挨拶がそれかい。普通はもっと違う言葉があるだろう」
「先生が普通だったら、俺も普通に"ただいま戻りました"って言えるんですけどね」
「道臣と羽張彦から聞いたよ。全員無事だってね。あの山は見た目より険しいから、本気でくたばってる人間を背負って歩くのは、相当に骨が折れたはずさ。どうだい、きつかったかい？」
岩長姫はからかうように風早を見て笑った。
「確かに疲れました。普段の訓練だと、背負われる役の人も元気ですしね」
「結構違うものだろう？　あんたも今日は腹いっぱい食べて、ゆっくり休みな」
「あ、先生」
労わりの言葉を残して去ろうとする岩長姫を、風早はなんとなく呼び止めた。
「この訓練は、もともと先生が考えたんですよね？」
「ああ、そうさ。面白かっただろう？　まともな鍛錬や学問ばかりじゃ退屈で息がつまっちまう。たまにはぱーっとやるのがいいのさ」
「ぱーっと……。今回の鍛錬も、それだけが理由だったんですか？」
風早はうまく形にならない疑問をそのままぶつけてみた。
「そりゃどういう意味だい。──ああ、そうだ。そういえばあんたの部屋の寝台の話だけどね」
「ええと、なんの話ですか？」
弟子の疑問はそっちのけで、岩長姫は突然話題を変えた。
「ここ数日の間、柊のものになっちまってたんだが、さっきあたしが取り返してやったよ」
「柊のものになっていたんですか？　そこから俺は聞いてませんけど」
風早は律儀に酔っ払いの話題に付き合った。
「あっはっは。柊から何も聞いてないのかい？　まあいいさ、とりあえず寝台はもうあんたのもんだ。道臣に感謝するんだね」
「なるほど、柊が領土と言っていたのはそれでか……。でも先生、とりあえずなんて聞くとかえって不安です。それに道臣ってどういうことですか？」
「先生先生ってなんでもかんでもあたしで済まそうとするんじゃないよ。道臣のことは道臣に聞きな。ここでは鍛錬や学問だけ学んでりゃいいってもんじゃないよ」
「そう言いますけど、最初に道臣殿の名前を出したのは先生ですよ」
傍若無人な師匠に、弟子も負けじと反論した。
「ああもう、細かいことをごちゃごちゃうるさいねえ。いいからさっさと食堂に戻りな。でないとうまいもの食いっぱぐれるよ」
食い下がる風早に、岩長姫は自分の言いたいことだけ言って立ち去った。



岩長姫への報告を終えた羽張彦と道臣が食堂に戻ると、忍人がひとり卓に残って食事を取っていた。二人は空いた席に座って、無愛想な少年に声をかけた。
「おい、忍人。風早はどうした？」
「席を立った」
「席を立ったって……飯も食わずにどこに行ったんだ、あいつは。何の用か聞いてないのか？」
まだほとんど手付かずの料理を眺め、羽張彦が呆れたように首をひねった。
「聞いていないが、察しはつく」
「そういえば、柊の姿が見えませんね……」
道臣が気を利かせてつぶやいた。仲間の名が出ても何の反応も示さない羽張彦を見て、忍人が口を開いた。
「そういえば、私は羽張彦が水路拡張の作業を手伝っていたと人に聞いたが」
「ああ、午前中にちょっとな。おまえも聞いてるかもしれんが、最近はどこも水不足らしいぞ。これまで大掛かりに水を引かずに足りていた田や畑にも、水路が必要になってるって話だ。まあそれはここにいる道臣から聞いたんだが」
「実は今回の行軍も、先発隊が向かった川が、この辺りの新たな水源として使えるかどうかの確認も兼ねていたのですよ」
忍人が治水に関心があるとみた道臣が、生真面目に付け加えた。
「オレが見た限りは微妙だけどな。数年前に行ったときに比べて、滝が半分ぐらいに小さくなっていたぞ。道臣、あの川からも水を引くのか？」
「そうですね。おそらく水質に問題がなければ、いずれ量を見ながら使わせていただくことになると思います。水源を分散させてしのがなければ、この夏から秋にかけて、あちこちで水枯れが起きるだろうと言われていますので」
「──それは私や風早に隠していた、というわけではなかったのだな」
率直に説明する羽張彦と道臣を見つめ、忍人は真顔で言った。
「おいおい、名物行軍について黙っていたことを、まだ根に持って言っているのか？　だがこの件は話が違うぞ。何処で何の手伝いをしたかなんて、いちいち人に話すことでもないだろう。まあ、別に隠すことでもないがな」
「そうだな。私もそう思ったから確認した」
忍人は行儀良く箸を置いて、柊と風早が座るはずの席に視線を投げた。
「羽張彦は、柊に腹を立てているのか？」
「なぜそんなことを聞くんだ。怒っているのはおまえだろ？」
「当然だ。だが柊が秘密主義で自分勝手なのはいつものことだ。本人に直す気がないのだから、文句を言うだけ無駄なのだろうとも思っている」
羽張彦にきっぱりと言って、忍人は席を立った。道臣が驚いた顔をして、事の成り行きを見守っている。
「おい、忍人。おまえ全然食ってないじゃないか。そんなことじゃ──」
「私はいつも羽張彦に甘えていた。風早ひとりでは負担が大きすぎる。柊も分散するべきだ」
唖然とする羽張彦を残して、忍人は食堂を走り去った。そのうちに堪えきれなくなったのか、道臣が控えめに笑い始めた。水源と人間を同列に扱う発想の自由さと、不器用で直線的な気遣い。そのちぐはぐさがツボにはまった。なんとも言えない羽張彦の視線を感じて、道臣は笑いをかみ殺しながら言った。
「すみません、つい……。羽張彦の周りには、本当に楽しい者が多いですね」
「オレの周りってことはないだろう。ちょっと変わった奴が多いのも、師君の人徳だ」
「ええ。そうかもしれません」
道臣は羽張彦に心から同意した。目がまだ笑っている。
「別にオレは、柊が行軍に参加しなかったことに腹を立てているわけじゃないぞ。ただあいつは自分の都合をいつも皆に隠していて──」
水臭いのが気に入らない、と言いかけて、羽張彦は何かに気づいたように苦笑した。
「忍人の言う通りだな。気になるなら、本人に聞いてみればいいんだ」
「……そうですね。私も本当はそれが一番良いと思うのですが」
道臣が困ったように微笑んで見せた。羽張彦もやれやれと肩をすくめる。
「まあ、聞かれてほいほい話すような奴なら、面倒の分散なんて考えなくてもいいんだよな。──なあ、道臣。このところ見慣れぬ者が、こそこそ邸に出入りしているな。なにか秘匿性が高い任務でも抱えているのか？」
羽張彦は柊の言う"都合"と道臣が繋がっていることをなんとなく察して尋ねた。
「その件は私もさほど詳しくないのですが、命の出所が明らかにされていないというだけで、秘密の任というわけではないようです。というよりも、果たして正式の任なのかどうか──。宮の鬼道使いの手前もありますし、刺激しないよう官人たちも配慮して動いているということなのかもしれません」
「あれは官人なのか。となるとやはり──雨乞いか」
羽張彦は声を落としてつぶやいた。あいまいに言葉を濁す道臣と、最近宮の奥で頻繁に行われている儀式を思い出して、羽張彦はそう結論づけた。
「しかしなんだってまた、そんな出所不明の怪しい話に柊が関わっているんだ。当然、師君もご存知なのだろう？」
「ええ、もちろんです。ただ師君は政争とは常に距離を置かれる方ですし、私もそこがずっと解せないのです」
道臣は飲み物に軽く口をつけてから、思考に沈むような表情で続けた。
「あそこの縄張り争いは昔から激しいと聞きます。狗古智将軍が宮に姿を見せられなくなってからは、狗奴の鬼道使いの勢いが弱まり、いまは熊野出身の使い手が力を盛り返しているとか。ただ熊野は土蜘蛛の地でもありますし、宮には彼らの台頭を快く思わぬ者たちが、おそらく根強くいるはずです」
「うーん。オレは難しいことはさっぱりだが、要は足の引っ張り合いだろ。こんな時にくだらないよな。──だがまてよ？　確か柊はここに来る前、神邑（みのわむら）にいたんじゃなかったか？」
「そうなのですか？　ならばこの話は、柊自身の縁から舞い込んだのかもしれませんね」
道臣はそう言って気難しい顔になった。神邑は熊野の信仰と儀式を担う特殊な村だ。道臣の考えていることに察しをつけて、羽張彦が胸糞悪そうに言った。
「雨乞いなんて、本職でもなかなかうまくいかない呪（まじな）いだぞ。その上あいつは狗奴と土蜘蛛の仲間割れに、捨て駒のように使われているのか……」
「羽張彦、それは少し乱暴過ぎます。これは私たちの憶測で、実際そうと決まったわけではないのですから。ただ正式な任ではない以上、成功しても失敗しても彼が報われることはなさそうで、それはお気の毒なのですが」
「あいつは報いなど望まないさ」
羽張彦は厳しい表情で立ち上がって、持ち運びできそうな食べ物を適当に見繕いはじめた。
「戻られますか？」
「ああ。話を聞かせてくれて助かった」
「いいえ、こちらこそ。もし私にお手伝いできることがあれば、遠慮なく声をかけてください」
「いつも悪いな。何かあればまた頼む」
羽張彦は道臣に礼を言って、足早に食堂を出た。



岩長姫と別れた風早が自室に戻ってみると、部屋の中はどしゃぶりの雨が降っていた。
「これは……どうしてこんなことに……」
水浸しの床を見つめ、風早はぼんやりとつぶやいた。強い雨が視界をさえぎり、中の様子はほとんど確認できない。
そのうち信じられない光景から我に返った風早は、「まさか」と思いながら部屋の天井を見上げた。雨漏りにしては激しすぎる。というより、これは根本的にそういう類のものじゃない。案の定、予感した通りどこにも穴が開いているようには見えなかった。
風早は、内心では動転したまま隣の部屋、そしてそのまた隣の部屋と中を覗いた。当然のことながら、自分の部屋以外には雨など降っていない。門弟の部屋の入り口はどこも扉がついていないつくりで、風早は近隣に人がいないことを確かめながら、次第に冷静を取り戻していった。

「柊。──柊、中にいるんですよね。お願いだから返事をしてください！」
風早は自分の部屋の入り口に戻って、外から柊に呼びかけた。中からかすかに柊の気配を感じる。だが友からの応答はなかった。返事ができない理由があるのか。普通では考えられない密度の気が、部屋の中に渦巻いていることに気づいて、風早はどうしたものかと途方に暮れた。
「困ったな。こんなところに長くいたら柊は……。でも下手すると二重遭難になってしまうし」
迷ったのは一瞬だった。麒麟の姿に戻れば、きっとすぐにでも柊を助けられる。風早は誰もいない通路でその身を獣の姿に変えた。
「うん……？　あの人たちは……？」
人を超える感覚を取り戻した風早は、外からこの邸の人間のものではない不穏な気配を感じた。激しい怒り、焦り、恨み──そして胸を裂くような悲しみが伝わってきて、麒麟は痛みに身をすくめた。
風早は人の身に姿を戻し、麒麟の感じた不穏な気配の後を追った。気配は蔵のほうから門をくぐり、外へ逃げていった。



食堂を出た忍人は、柊の居場所を風早の部屋とあたりをつけて、外に面した暗い回廊を移動していた。
「あれは狗奴の宝だぞ！　確かにこの蔵にしまったんだ、無いなんてそんなはずはない。もっとよく探せ！」
「そんなことを言われても、無いものは無いんだよ！　嘘だと思うならおまえが探してみろ」
「ええい、灯りが足りんぞ！　誰かもっと火を持ってこい！」
近くの蔵の前で、家人の男たちが言い争いをしていた。みっともないやり取りにあきれた忍人は、手持ちの灯りを持って、男たちに近づいた。
「灯りが要るならこれを」
「あ、ああ、これは──。すみません、お借りします」
一人が灯りを受け取って、そそくさと蔵の中に入っていった。これで中には三人、そして開いた扉の前は屈強な二人が守っている。狗奴の宝と聞こえたが、ずいぶんと厳重だなと忍人は思った。
「言い争う内容がこちらにまで聞こえていたが、無用心ではないのか？　探し物は昼間にしたほうが良いと思うが」
「それが先ほど急に探すよう言われまして」
見張りの男が申し訳なさそうに頭をかいた。かすかな木の葉擦れの音を感じて、忍人は注意深く耳をすました。辺りを風が通り抜けていく。
「気のせいか」
少年がこの場を離れようとした時、蔵の中から大声が響いた。
「お、おい、これは……！」
「やられた！　宝が……狗奴の宝が盗まれた！」
蔵の中にいた男たちがひどく慌てた様子で外に出てきた。
「おい、盗まれたとはどういうことだ！？　おまえたち、本当にきちんと探したのか！」
扉を守っていた男の怒声が響き渡る。
「本当だ！　嘘だと思うならこれを見ろ。棚の上に置いてあった証拠だ！」
中にいた男の一人が、必死の形相で竹簡を一枚差し出していた。
『狗奴の宝はいただきます。　柊』
乏しい灯りで照らされた竹簡には、確かに柊の手でそう書かれていた。

狗奴の宝が「柊」に盗まれたという報告を受けた岩長姫は、まず家人たちに「他言無用」を命じて、そのまま解散させてしまった。そしていきり立つ忍人をひとりだけ部屋に残し、彼に竹簡を預けてこう尋ねた。
「忍人、あんたは"狗奴の宝"がどんなものか知ってるかい？」
「いいえ、知りませんが……」
「あれは何年か前、あたしが古い友人から貰い受けたものだ。狗奴の呪（まじな）いで封をした箱の中身を知っているのは、封をしたそいつとあたしだけさ」
だから邸の者はただ"狗奴の宝"と呼ぶ。岩長姫はそう言って、ごろりと床に横になった。過酷な訓練を終えて帰ってきた弟子の顔は、師にはひとまわり小さく見えた。
「師君、お疲れなのですか？」
「今日は千客万来だったからねえ。あんたも気にせず楽にしな。──狗奴の宝の正体はね、古くて小汚い土の壷だ。あたしから見れば何の変哲もない壷だったが、そいつが言うにはそれは強い力を持つ鬼道の品だった。なんでもそいつの家に代々伝わる家宝で、伝説の神子の祭祀に使われたものだとか、そんなような事を自慢してたね」
「わかりました。必ず賊を捕らえ、宝を取り返してまいります」
宝の説明を受けて、忍人はぶっそうに目を光らせた。
「ああ、やめなやめな。あたしはなにも宝を取り戻したくて、あんたに箱の中身を教えたわけじゃない」
「では何のためですか？」
預かった竹簡を握り締めて、忍人は岩長姫を睨んだ。その面構えを見て岩長姫は、にやりと悪戯っぽく笑って見せた。
「鈍いねえ。あんた、あの壷を柊が何に使おうとしてるか、少しは自分の頭で考えてみたらどうだい」
「柊が……？」
どんなことに使うにしろ、きっとろくなことにならない。それだけは断言できる。忍人は暗澹たる気持ちになった。
「あっはっは！　今度は連帯責任で蔵の掃除でもするかい？」
「──師君、お聞きしたいことが。急に狗奴の宝を探すよう、家人に命じられたのは何故ですか？」
強い危機感から、忍人の頭が冷静に回転しはじめた。岩長姫の表情が「おや」と楽しげなものに変わった。
「あんたたちが帰ってくる前、狗奴の呪い師が邸を訪ねてきたんだ。狗古智がこちらに預けた呪いの品を、どうかお返しいただきたい、そう連中は言ってきた。あたしは断ったんだが、そいつらもしつこくてねえ。返していただけるまで何度でもお願いに参ります、ときたもんだ」
「そうだったのですか。ですが呪い師たちは今さら何故そのような？」
彼らの必死の理由がわからず、忍人は首をかしげた。
「最近どこも水不足で困っているのは、あんたも知っているだろう。理由を聞いても言葉を濁していたが、このご時勢だ、連中は狗奴の宝を雨乞いの儀式に使うつもりでいるんだろうよ」
「雨乞いの……」
「あたしはね、本当に空から雨を降らせることができるなら、儀式なんて誰がやったっていいと思ってるんだ。だから次に連中がうちを訪ねてきたら、あの壷を渡してやるのもいいかと考えていたんだが──さて、どうしたもんかねえ」
「柊──」
忍人は心の底から声を絞り出して、岩長姫の部屋を飛び出した。



羽張彦が食堂を出て宿舎への道を急いでいると、門のほうからとぼとぼと歩いてくる人影を見つけた。
「おい、そこにいるのは風早か？　おまえそんな所で何をやってるんだ」
「はい。この邸から逃げる人影に気づいて後を追いかけてみたんですが、見失ってしまいました」
風早は落ち着いた声で言うと、申し訳なさそうに頭をかいた。見失ったというよりは、見逃したというほうが正しかったが、風早はあえて真実を曲げて報告をしていた。
「こんな時間に怪しいな。どんな奴だった？」
「すみません、暗かったし後姿だったのではっきりとは。男性が数人、身なりはさほど悪くないようでしたが……」

男たちは全員が狗奴の者で、後姿からでもその身体的特徴は隠しようがなかった。良い身なりをしていたのは本当のことだ。人の身で彼らを追いきれないと悟った風早は、麒麟に身を変えて人知れず空を駆けた。暗闇を疾走する狗奴たちの会話が、神獣の耳に聞こえてきた。
「何故あきらめたのだ！　あの壷が戻れば、我らはより強い水神を捕らえることも夢ではないのだぞ！？」
「蔵にいたのは五人。すべてあの邸の者たちだった。我らが一斉にかかれば……！」
「──いや、もうひとり、子どもがいた。幼い子を手にかけてまで壷を取り戻したところで、おぬしらは、……おぬしらはあの世で狗古智様に顔向けができるのか！」
ひとりの狗奴が叫ぶように訴えると、他の者はそれっきり押し黙った。
「やはり何度でもお訪ねして、我らの誠意を伝えよう。岩長姫もきっとご理解してくださろう」
確固たる決意を感じさせる声が響いた。狗奴の悲しみの理由を察して、麒麟は彼らを見逃した。

「おい、どうした風早。ぼうっとして」
「い、いえ。本当にすみません、取り逃がしてしまって」
風早は嘘を心苦しく思いながら、もう一度謝った。
「そんなに気に病むな、疲れているだろうにご苦労だったな。まあ、そいつらがまた戻って来ることはないと思うが、オレが一応見張り番に伝えてこよう。そういえばおまえ、まだ夕飯食ってないだろ？」
羽張彦はそう言って、食堂から持ち出した食べ物をそっくり風早に預けてきた。風早が面食らったように口を開く。
「ええと、すみません。いいんですか？」
「会ったら渡そうと思ってたんだ。気にせず食え。そうだ、忍人には会ったか？　わりと前に食堂を飛び出してったんだが」
「いえ、会ってませんけど。忍人もいないんですか？」
「ああ、『柊の面倒は分散すべきだ』なんて言って、妙に張り切っていたぞ。ははは」
「忍人が──」
風早は今更ながら部屋から離れたことを後悔した。忍人の性格を考えると、危険も顧みず、あのどしゃぶりの雨に飛び込みかねない。声音の変わった風早に気づいて、羽張彦が真剣な顔つきになった。
「どうした。何かあったのか？」
「すみません。話は後にさせてください。俺は急いで部屋に戻らないと」
風早は羽張彦の返事を待たず駆け出した。



風早が部屋の前に戻ると、中の様子は何も変わっていなかった。さきほどより心もち激しくなった雨の音を聞きながら、風早はひとまず安心していた。忍人はまだここに来ていないようだ。
身を研ぎ澄ませ、改めて部屋の中の気配を探ると、そこには相変わらずの状態で柊がいるのがわかった。
「柊、聞こえますか！　あなたが元気なのはわかってます。怒らないから、無事ならそろそろ出てきてください！」
先ほど麒麟になったときに得た情報を元に、風早は大声で柊を呼んだ。けれどやはり友からの返事はない。
「もしかして、こちらの声が届いてないのか？　それとも──」
元気でも無事であるとは限らない。風早はいくつかの可能性に思い巡らして、やけっぱちのように人の身のまま雨の中に飛び込んだ。

「風早っ！　待て！！」
少年の必死の声が響き、風早は後ろ手を力任せに引き戻された。勢い余って身体が通路に叩きつけられる。痛みに耐えながら身を起こすと、羽張彦がすぐ隣に転がっていた。
「羽張彦……どうして」
自分を引き戻したのは羽張彦か、と察した風早が顔を上げると、すぐに忍人の姿も見つかった。少年は風早の視線をとらえ、呆れ顔で口を開いた。
「軽率だ。一人で先走るなど、焦りで状況が見えなくなっているのではないか」
「ってえ……。まあ忍人、そう言うなよ。風早はおまえを心配して、すっ飛んでここに戻ったんだぞ」
「誰も頼んでいない」
羽張彦のとりなしに、忍人は気まずげにそっぽを向いてしまった。まだ状況がよく飲み込めていない風早を見て、羽張彦が忍人に変わって説明を始めた。
「ははは。風早、要はおまえは忍人より軽率だったってことだ」
「羽張彦、勝手に比べるな」
そっぽを向いたまま、忍人が不機嫌に口を挟む。
「ええと、すみません。どういうことですか？」
「忍人はもう、一度ここに来てたんだよ。たぶんおまえとはすれ違ったんだろうな。それでこの部屋の状態を見て、さすがに一人じゃやばいと思った忍人は、応援を呼びに走った」
「見張り番と雑談する羽張彦を、たまたま見つけたのだ。君の部屋の惨状は、移動がてら簡単に説明した」
忍人は忌々しげに風早の部屋をにらみつけて言った。
「雑談じゃない、報告だ。それにしても忍人から聞いたときは『正直こいつは何を言ってるんだ？』と思ったんだが──、実際見ちまったら信じるしかないな。確かにこれはどしゃ降りだ。ははは」
羽張彦が立ち上がって部屋の入り口から雨の様子を覗きこみ、苦笑いを浮かべた。ようやく合点がいった風早が、思いつめた声で二人に訴えかけた。
「この中には柊がいるんです。気配を探った限り元気そうではあるけど、呼びかけても返事がないし、何か出てこれない理由があるのかもしれない。もし困っているなら助けてあげないと」
「うん？　気配？　……よくわからないが、無事がわかってるのか？」
「羽張彦、いまはそんなことはどうでもいい。重要なのは、この部屋に雨を降らせているのが、おそらく柊だということと、柊が狗奴の宝を盗んだ賊であるということだ」
風早の話の違和感に首をかしげる羽張彦を、忍人が一蹴した。狗奴、という単語に風早が反応する。
「どういうことです？　柊が賊って……」
「私だって信じたくはないが、奴は邸の蔵に自分で証拠を残しているんだ。これを見ろ」
忍人は柊の竹簡を羽張彦と風早の前に広げて見せた。
『狗奴の宝はいただきます。　柊』
「はは、これは確かに柊の手ですね」
「……何やってんだあいつは」
「師君の話では、狗奴の宝は雨乞いの用にも耐える鬼道の品とのことだ。これでこの状況にも一通り説明がつくだろう？」
あきれる兄弟子を横目に、忍人が怒りを含んだ声で説明を終えた。羽張彦がその辺に散らばった握り飯を拾って、風早と忍人にも手渡した。
「おまえらろくに飯を食ってないだろ。とりあえず聞きながら食え。さっき道臣から聞いた話なんだが、柊はどこぞから雨乞いの命を受けている。成功しても失敗しても見返りのない任務らしいが──」
「この有様は、どう見ても成功しているように思えないが？」
忍人がしなった葉を几帳面に取り外し、握り飯にかぶりついて言った。
「その任務をまっとうするために、柊はこんな無茶をしているんでしょうか」
「どうだろうな。オレもそんな気はするんだが」
「でも雨乞いなんて大掛かりな用意が必要になる術を、普通は個人に頼みませんよ。ましてや柊はまだ門下生なのだし、いったい依頼を出したのは誰なんですか？」
風早も忍人にならって握り飯にかじりついた。
「どなたの命か察しはつくが、それは推測に過ぎないしな。それよりオレが気になるのは、柊が任務を失敗したときのことだ」
「それは、見返りがないだけではすまないということですか？　たとえばひどい罰を受けるとか──」
羽張彦の憂鬱を風早も引き取った。
「師君も何かご存知のようだった。だがいまは、とにかく中から柊を引きずり出すべきじゃないのか？　今後の話はそれからでもいいだろう」
連帯責任で蔵の掃除、などという冗談でこの状況を示唆した岩長姫の顔を、忍人は思い浮かべていた。